Текст взят с сайта Pavluhin-kiber.narrod.ru

Андрей ПАВЛУХИН

ВОДНОЕ ПЛАТО

1

Граа отправлялся в путь.

На этот раз все благоприятствовало: и луны, и звезды, и далекое молочное облако, которое пришельцы называли туманностью. Утром, глядя на край Огненного Диска, старики сказали: “Пора”. Граа и сам чувствовал, как приближается срок. Запасы воды в деревне подходили к концу, это означало только одно — путь не за горами... Он будет трудным, Граа знает точно.

Люди Кантрэйи (так назывался их мир) не имели понятия о картах или схемах. Естественно, они не представляли, где находится легендарное Водное Плато. И тем не менее — любой желающий мог добраться туда. Как?

Да потому, что все ветры дули в одну сторону.

Все дороги сходились в одной точке.

И где бы ты ни был, если у тебя есть ткань для паруса и дерево для колес, корпуса, мачты и всего остального, ты всегда будешь там, где нужно.

Древние сказания утверждали: раньше планета была другой. Дождь мог пойти где угодно, а там, где сейчас поднимаются песчаные бури, плескалась вода океанов, морей и рек. Но боги разгневались и случилось то, что с лучилось. Великий Вихрь поднял воды океанов в небо, а жар солнца испарил остальное. Это было тысячу фаз назад. Немногие выжившие рассказали все своим детям и внукам, а те — своим детям и внукам...

С тех пор никто не видел дождя. Небо Кантрэйи — чистое и безоблачное. Вот Граа и отправлялся в путь. Легендарное Плато — основной источник воды и жизни этого иссушенного, сморщенного мирка. Испокон веку там пребывали Дети Богов. Они требовали дары. И трюм сухопутного парусника Граа был доверху наполнен разноцветными камнями и металлами.

Граа смотрит вдаль.

Бесконечная унылая равнина тянется к горизонту; огненный диск показался уже наполовину. Ветер скрипит снастями и шепчет на ухо: “Пора”.

Вся деревня вышла его провожать. В глазах стариков светится надежда. Когда исчезла последняя луна, Граа поднял парус и почувствовал, как корабль устремился вперед, набирая скорость. Начало пути.

2

— Знаешь, — задумчиво произнес Сергей Морозов, — они величают нас Детьми Богов.

Снаружи лил дождь. Вторую неделю. Роботы неустанно трудились, погружая цистерны с водой на антигравитационные тачки и распределяли их по складам. Блок “С” уже заполнен аккуратными рядами блестящих цилиндров. Из окна было видно, как быстро крутятся лопасти ветряков — потоки воздуха со всех четырех сторон света, причудливо завихряясь, питали энергией станцию землян. Насколько помнил Сергей, за последние тридцать лет электричество ни разу не отключалось — циклоны неизменно выполняли свою задачу.

— Они правы, — сказал Анджел Костелло, — наши отцы были богами.

— Ты серьезно?

Анджел кивнул.

На гидродобывающей станции Плато их было только двое. Сергей Морозов и Анджел Костелло . Роботы не в счет — это всего лишь механизмы с заложенной раз и навсегда программой. Очень давно на единственной планете звезды “40 Эридана А” пионеры-первопроходцы построили исследовательскую базу. По отчетам, хранящимся в компьютере, Сергей знал, что уже тогда Кантрэйя выглядела примерно как и сейчас. Официальное заключение проверочной комиссии: “В результате неизвестного катаклизма и гравитационной аномалии циклоны локализуются в одной точке; но в целом планета пригодна для жизни”. Местные аборигены практически не фигурировали в отчетах, однако, перекопав вдоль и поперек все файлы, Сергей обнаружил дневник командира базы, в котором говорилось: “... Вчера летал над южной пустыней. Видел дикаря. Удивительно похож на человека”.

Весь фокус в том, что на Кантрэйе (местное название) нет воды. Нет нигде, кроме Плато. Аборигены как-то перебивались, ставили колодцы (подземные источники еще не иссякли), обходились минимумом влаги. Но отдельные сорвиголовы строили свои “тарханы” — сухопутные корабли и отправлялись по ветру искать счастья. Сергей глубоко симпатизировал им, но инструкция запрещала вмешиваться...

Так длилось до тех пор, пока не появился Костелло.

— Мы нехорошо поступаем, — вновь заговорил Сергей.

— Что ты имеешь ввиду?

— Торговлю водой.

— Но ведь это разумно. Мы ее добываем, “упаковываем”, доставляем на их корабли. Они платят нам за услуги.

— Но мы здесь — гости.

— Я не согласен.

— Мы торгуем тем, что нам не принадлежит.

Анджел пересек комнату и оказался радом с Сергеем.

— Но мы, — он пристально вглядывался в лицо Сергея, — в состоянии это взять. — В подтверждение своих слов он сжал ладонь в кулак.

Анджел Костелло прилетел год назад (половина фазы по исчислению кантрэйцев). Профессионал-геолог, он сразу же запустил сканирующий спутник. “Зачем?” — спросил тогда Сергей. “А если тут алмазы?” — последовал ответ.

На Кантрэйе были алмазы. И не только алмазы. Все виды драгоценных камней, золото, платина, титан... Настоящее Эльдорадо. “Когда мы вернемся на Землю, — заявил Анджел, — будем богаты”. Но станция не предназначена для геологических разработок. Все, что она могла добыть — это вода. И хитроумный Костелло нашел выход. Вот как об этом рассказывали сами кантрэйцы:

— И спустился с небес Сын Богов. И открыл он людям

Великую Истину. Изрек он: “Куда стремятся ветры,

туда и вы идете. И в конце пути нас ждет то, что дарит

нам жизнь. Но возьмите с собой сверкающие камни

и желтый металл. Да будет так!”

3

Второй день пути. Граа уверенно ведет к цели свой тархан. Когда Огненный Диск подполз к зениту, Граа заметил дерево — верный признак того, что где-то рядом колодец.

Деревья на Кантрэйе обладали мощными и длинными корнями. Там, где стоит дерево, наверняка есть подземный источник . Раньше деревья были другими... За тысячу фаз даже звери неузнаваемо переменились. Большинство из них могло вообще обходиться без воды. Некоторые умело паразитировали на растениях.

Зоркий глаз Граа засек одного паразита. Выпростав твердые, землистого цвета отростки, он практически полностью сливался со стволом. Но не абсолютно. Быстрым движением Граа послал нож по траектории смерти; потом оставалось лишь снять будущую еду с дерева, наломать веток и развести костер.

И снова в путь.

Кантрэйцы — прирождендае охотники. Земледелие невозможно на планете, 99,9-х процентов которой — иссушенная солнцем пустыня. Кантрэйя не знала времен года (благодаря правильной круговой орбите) и днем, вне зависимости от фазы, температура была постоянной, держась на уровне тридцати-сорока градусов. Ночью царила относительная прохлада. “Когда светят звезды и луны, боги становятся добрее”, — сделали вывод соплеменники Граа. Когда-нибудь космические владыки сжаляться над многострадальным народом и вернут реки и моря. Старики до боли в глазах высматривали небесные знамения, а они все не случались. Только однажды яркая звезда с пылающим хвостом принесла с собой Лучезарного Анджела — Сына Богов. И открылся путь на Водное Плато.

Придут иные фазы. Граа верил в это. Лишь вера спасала людей Кантрэйи...

На закате корабль въехал в мертвый город Синалак, бывший в древности центром могучей империи. Синалак стоял на берегу высохшего моря; его шпили и башни вознеслись в бесконечное небо. Огненный Диск окрасил мрамор кровью, а пустыня, казалось, пылала звездным пожаром. И в этом багрянце родилась фиолетовая луна.

Граа спустил парус, и тархан, скрепя снастями, вкатил на потрескавшуюся мостовую. Черные дыры окон с мудрым спокойствием взирали на гостя.

Первого за тысячи лет.

4

Большую часть Плато занимало Озеро Слез. Так местные жители окрестили обширный пресноводный водоем, образовавшийся в результате постоянных ливней. В самом его “сердце” на дамбах и стальных опорах высилась станция. Конденсационные щиты — черные квадратики с многочисленными порами (сторона каждого не менее двадцати метров) были первым, что бросалось в глаза. Раз в сутки поры открывались, и накопившаяся влага стекала в резервуары, соединенные в единую трубопроводную систему. День и ночь работал насос, откачивающий воду из Озера...

Сергей Морозов вышел в дождь. Мутная пелена скрывала дальние пределы Плато и, казалось, что весь мир сузился до размеров станции. Блестели металлические конструкции и корпуса роботов, управляющих гравитационными тачками.

На южном берегу Озера располагался порт, куда один за одним прибывали тарханы со стороны пустыни. Сергей смутно видел их мачты и паруса, надутые ветром.

Рядом возник Анджел Костелло.

— Наблюдаешь?

— Наблюдаю, — кивнул Сергей.

— Взгляни туда, — палец Костелло указывал в направлении южного порта, откуда рекой текли платформы, груженые золотом и драгоценными камнями. — Не на мачты — ниже... Наше состояние. Когда вернемся на землю, вряд ли найдется кто-то богаче нас. Я все рассчитал. Можно организовать монополию, нанять много космических кораблей...

— Ты ведь знаешь, Анджел, меня это не особенно интересует.

— Сомневаюсь. Нет человека, который бы не интересовался деньгами.

— Люди вкалывают на рудниках, чтобы достать эти камушки. Не ради денег. Ради воды. Ради жизни.

— Громко сказано.

Морозов не ответил. Он смотрел на небо. Тучи стали завихряться в некий фантастический водоворот, и сверху в лицо ударила волна теплого воздуха. Образовался гигантский просвет, и земляне впервые за долгие годы вновь увидели чистую небесную голубизну.

Но лишь на краткий миг. Корпус колоссального звездолета, преградив доступ солнечным лучам, заслонил это окошко. Ни один земной корабль не мог соперничатъ с ним в масштабах. Возможно, это скиталец, прибывший с далеких миров или даже из другой галактики, который в первый и последний раз посетил затерянную Кантрэйю.

— Вот это дела... — прошептал завороженный Костелло.

Гладкий сверкающий конус застыл над их головами. Силовые поля неизвестной природы раскручивали облака против часовой стрелки. Затем в днище появилось отверстие площадью в полкилометра. Сергей почувствовал сильную тягу и...

Конус всасывал облака. Всасывал с удивительной скоростью. Процесс длился несколько минут, по истечении которых отверстие неожиданно и резко затянулось пленкой и корпус опять стал цельным. Секунду корабль находился в прежнем состоянии, видимо, корректируя курс. В следующее мгновение он сорвался с места и, распарывая атмосферу, унесся прочь.

Морозова и Костелло сдуло в сторону. Крича и размахивая руками, они упали в Озеро. Второй вихрь (побочный эффект работы двигателей пришельца) сорвал конденсационные щиты и, закружив в бешеной пляске, сбросил их на восточной гряде...

Наконец, землянам удалось выбраться из воды. Мокрые, уставшие, тяжело дыша, они с ужасом глядели, как циклоны меняют свое направление и тучи разлетаются на север, юг, запад и восток.

Кантрэйя — нестабильный мир.

5

Многие видели это. Боги смилостивились и вернули дождь. Он прошел над тарханом Граа и вымочил его до последней доски. Мертвый город, тысячу фаз не знавший влаги, взирал пустыми глазницами окон, как ручьи текли по улицам, по трещинам мостовых, как наполнялась чаша фонтана.

И даже Огненный Диск подобрел