Текст взят с сайта Pavluhin-kiber.narrod.ru

Андрей ПАВЛУХИН

ДОЖДЬ НА ВЕНЕРЕ

Потоки теплой воды ливнем обрушились на джунгли. Сверкали поразительной красоты молнии. Дикий первобытный мир.

Антон брел по щиколотки в мутном грязевом ручье, прорубая себе дорогу вибротесаком. Длинные спутанные волосы прилипли ко лбу, одежда промокла насквозь. Но это даже нравилось Антону. Он наслаждался новыми непривычными ощущениями, которых никогда ранее не испытывал, но которые постоянно грезились ему на орбите и в куполах Венераполиса. Всю жизнь он мечтал видеть вторую от Солнца планету именно такой, воспетой Брэдбери в его классических рассказах.

Десять лет Антон посвятил глобальной инженерии. Венеру пришлось “отодвинуть” от светила на достаточное расстояние, чтобы избавиться от адской температуры. При этом орда специалистов вычисляла траекторию будущей орбиты, вероятную возможность пересечения ее с некоторыми астероидами и тому подобное. Затем частично разогнали облачный покров, избавившись от “парникового эффекта”. И только после этого взялись за коррекцию атмосферы и климата.

Весь проект растянулся на доброе столетие, и Антон, естественно, не принимал участия в ранних операциях. Он работал над последней стадией — озеленением. Огромными количествами семена завозились с Земли и разбрасывались автоматическими летающими модулями. Садили, в основном, тропические растения — пальмы, папоротники... Антон заказал магнолии и орхидеи.

На Спутниковом корректирующем комплексе работали разные люди. Одних интересовали исключительно деньги. Другие были фанатиками-идеалистами. Третьим просто нравилось осознавать себя творцами — богами. Они лепили чуждый человеку мир по земному образу и подобию, перекраивали и подстраивали его под себя. Многие из глобальных инженеров разлетелись теперь кто куда, предоставив обновленную планету в распоряжение отважных первопроходцев-иммигрантов.

Антон остался. За годы коррекции он свыкся с Венерой, считал ее родным домом...

Путь преградила полноводная река. Антон извлек из рюкзака аккуратно сложенную эластичную пленку и превратил ее в надувную лодку. Найдя неподалеку отломанный сук, обработал его вибротесаком в грубое подобие весла.

Пока ленивые воды безымянной реки, петляя, несли лодку на юг, беспрестанно шел дождь. Что поделать — сезон. За последние месяцы Антон испытал на собственной шкуре плоды климатического корректирования.

На пологих берегах изредка встречались кислородные установки — механизмы, десятилетиями вырабатывающие жизненно важный элемент. Теперь они абсолютно бесполезны.

Дождь помешал вовремя расслышать шум водопада. А когда прибрежный ландшафт стал убегать назад с большой скоростью — было уже поздно. С криком Антон сорвался в бездну. Он падал несколько долгих мгновений, а затем погрузился с головой в бурлящую пенную массу. Отчаянно взмахнул руками и ногами и, задыхаясь, вынырнул на поверхность. Лодки нигде не было видно — наверное, унесло вниз по течению. Выбиваясь из последних сил, Антон доплыл до берега.

На Венере, безусловно, малая гравитация, но Антон уже не первый месяц в пути. Он устал. И сейчас с наслаждением повалился на буйную мясистую траву, закрыл глаза. Занудные капли застучали по лицу, рукам, по всему телу, мешая расслабиться. Антон вспомнил тот день, когда он впервые выйдя из купола, вдохнул полной грудью чистый венерианский воздух, а ветер донес издалека пьянящий запах орхидей. Горожане снарядили экспедицию к экватору с целью исследования местности и основания поселка. На Венеру было затрачено слишком много средств, поэтому Корпорация на время забыла о колонистах. По собственным чертежам (нашлись умные головы) собрали грузовой самолет на реактивной тяге и отправили на нем двадцать добровольцев. Так же сконструировали переносную радиостанцию и некоторые необходимые приборы.

Создается впечатление, что столица Венеры — бедный, незначительный городишко. Это не совсем так. Под высокими стеклопластиковыми куполами скрывается солидный полис, почти не уступающий размерами марсианскому Порт-Аресу. Однако, космические перелеты стоят недешево, а вторая планета до сих пор не могла предложить что-либо существенное космическому рынку. Правда, теперь, обретя землеподобность, она готовилась принять толпу иммигрантов со всех концов Солнечной системы, а на экспорт уже зреют бананы и кокосы...

Дождь утих лишь на рассвете. Антон поднялся на ноги, осмотрелся. В ста шагах от него, примяв кусты и траву, тускло поблескивая, лежала отстреленная спасательная капсула. Чуть в стороне, потрескивая, пылал костер.

Антон подошел ближе. Человек, сидящий возле костра, вздрогнул и испуганно уставился на него. Колонист безошибочно распознал бесцветную тюремную ламиду и стершиеся цифры на груди, но не подал вида. Дружелюбно улыбнувшись, он сказал:

— Привет. Меня зовут Антон. Я — колонист.

Незнакомец настороженно изучал его своими карими глазами. Это был мужчина лет сорока, худощавый, с короткой стрижкой. “Интересно, в чем его преступление?” — подумал Антон.

— Привет, — наконец-то ответил “пришелец”, протягивая руку. — А я — беженец-нелегал. Присаживайся к костру.

— Как ты здесь оказался? — спросил Антон.

— Длинная история.

— Так расскажи. Времени хватает.

— Ладно. Надеюсь, ты не выдашь меня в первой встречной деревушке.

Антон усмехнулся.

— Здесь не так много деревушек.. Ближайшее и единственное поселение в пятидесяти километрах к юго-востоку от нас. Ты успеешь десять раз расправиться со мной.

Антон, безусловно, рисковал, имея дело с преступником. Но из богатого житейского опыта он знал, что не всегда нарушитель Космического Кодекса, составленного Советом Директоров Корпорации, являлся злобным и агрессивным негодяем. Напротив, многие из таких людей оказывались душевными и приятными личностями.

Дастин Крейс был, там у себя, на Земле, специалистом по информационной защите. Однажды хакеры взломали компьютер его фирмы, обанкротив ее в считанные секунды. Крейса выбросили на улицу. Отчаявшись найти работу, он проник на почтовый шаттл и “зайцем” долетел до пересадочной станции. Там его схватили агенты Корпорации, осудили на пять каторжных лет в рудниках Ганимеда и тут же отправили к юпитерианской системе на патрульном боте. Когда корабль, обогнув Солнце, пролетал мимо Венеры, Крейсу удалось вывести из строя бортовой электронный мозг и удрать на спасательной капсуле.

— Теперь на меня будут охотиться, — мрачно заключил Крейс.

— Кто?

— Агенты... Я ведь незаконный иммигрант.

Антон был поражен. Он впервые столкнулся с преследованием и травлей, неожиданно осознав: Космос уже не тот. Эра первопроходцев миновала, и среди звезд поселились все прелести старого Света: законы и таможня, налоги и товарно-денежный оборот. Марсианский Олимп и живописные каньоны застроили городами, а в хорошую погоду с Земли в телескоп можно увидеть гостиничные комплексы на Луне. Безграничные просторы обживались с поразительной быстротой, поселения росли в геометрической прогрессии.

В полдень небеса разразились громом и извергли сверкающий камешек на огненном столбе.

— За мной, — сказал Крейс.

Костер давно догорел, и вновь начал накрапывать дождь. Где-то распахнулся люк из Космоса и выпустил универсального охотника за головами, совершенного биоробота, не ведающего усталости и страха. Когда Антон осознал это, он содрогнулся.

— Я помогу тебе, — решительно заявил он.

Крейс жестом попросил его помолчать. Он вслушивался в пространство, как дикий затравленный зверь, улавливая каждой клеточкой своего тела лесные шорохи.

— Я чувствую его, — наконец прошептал беглец.

— Пошли, — поторопил его Антон. — Дождь смоет все следы, а капсулу мы столкнем в реку.

Так и сделали. Напрягаясь и стискивая зубы, с трудом подтащили титановую скорлупу к берегу и пустили под откос. Течение подхватило ее и понесло вдаль.

...Теперь у Антона был попутчик. Вместе они продирались сквозь заросли, прорубая дорогу среди папоротников и лиан. И мысли сливались с шумом небесного потока и глухим рокотом близкого водопада, с переплетающимся зеленым фоном, заполонившим все вокруг, низким свинцовым потолком, превратившим день в сумерки. Антон шел впереди, размахивая тесаком, а Крейс, чуть отстав, плелся в нескольких шагах за его спиной, таща на себе рюкзак с припасами и вещами, необходимыми в путешествии.

— А кем ты был раньше, Антон?

— Инженером. Глобальным.

— Глобальным? — не поняв, переспросил Крейс.

— Вот именно. Я сотворил все, что ты видишь.

— Здорово. Тебе, наверное, платили кучу бабок. Ты мог бы жить на Земле и не задумываться о проблемах насущных. Что тебя держит на Венере?

Антон пожал плечами.

— Трудно объяснить. Я люблю эту планету. Я лепил ее десять лет, и мне нравится результат. Я мечтал о нем с самого детства.

Вопросы Крейса вытащили из глубин памяти полустертые картинки-образы. Антон так долго не видел людей, что чувствовал настойчивую потребность выговориться.

— Детство я провел на Земле, — начал он, одновременно взмахивая тесаком, — и юность — тоже.

— Серьезно?.. А каким ветром тебя занесло сюда?

— Ветром грез. Звездная романтика и все такое. У меня был дом — я его покинул; была девушка — я оставил ее... Вот такая грустная история. Правда, я не жалею о прошлом. Я обрел мечту. Вот она — рядом: зеленая и мокрая. Я создал ее своими руками.

— Ты поменял семью и любимую девушку на ЭТО?

— Да.

— По-моему, ты — дурак, Антон.

— А ты?.. Ты ведь тоже здесь, — возразил колонист.

— Я — другое дело. Я тут не по своей воле. У меня — два выхода: либо затеряться в венерианских джунглях, либо отправиться в рудники Ганимеда. Небогатый выбор, верно?

— Верно, — согласился Антон.

— Но ты, дружище, совершил ошибку. Когда-нибудь ты затоскуешь, но будет поздно. Я уже скучаю по родине...

— Пройдет.

— Надеюсь. Вернуться-то я вряд ли уже смогу.

Дальше двигались молча. Антон хотел связаться с поселком, чтобы уточнить координаты, но Крейс запротестовал: волну перехватит агент. Шагали без остановок целый день, лишь к вечеру, добравшись до невысокой черной гряды и найдя незатопленную пещеру, задержались на отдых.

— Ты меня совсем загнал, — пожаловался Крейс.

— Для тебя же стараюсь.

— Понимаю. Извини.

Пауза.

— Зато до поселка осталось всего — ничего: километров пятнадцать. Там мы окажемся под местной юрисдикцией и агент — в пролете.

Антон старался говорить бодро и уверенно. Однако он прекрасно понимал, что за ночь может случиться все, что угодно. С инфракрасными фотоэлементами вместо глаз и мощным мотором вместо сердца, биоробот размеренно шагает сквозь тьму, выискивая в траве следы жертвы, сканируя каждый квадратный миллиметр поверхности. Рано или поздно он наткнется на просеку, проделанную Антоном, и тогда...

Ночь протянулась в тревожном ожидании. Оба путника не сомкнули глаз, вздрагивая при каждом громком звуке. Периодически мелькала молния, освещая пещеру фиолетовым пламенем.

Наутро снова двинулись в путь.

— Что будет, если мы с ним встретимся? — спросил Антон.

— Меня он убьет. А тебя, думаю, отпустит. Ты же — венерианец.

Дождь атаковал землю с удвоенной силой. Река вышла из берегов, и странники брели по колено в воде. Отвесные струи сливались в единую стену, отгородившую две жалкие человеческие фигурки от остального мира.

Крейс резко остановился.

— В чем дело? — Антон пристально взглянул на него.

— Хватит.

— Что хватит?

— Бежать. Я не могу больше... Я устал.

— Ты хочешь умереть?

— Нет.

— Тогда иди. Нельзя задерживаться. Только так можно спастись.

— Не только.

Антон в изнеможении прислонился к скользкому стволу неизвестного ему дерева.

— Может, ты и прав.

...Среди деревьев мелькнул темный силуэт. В следующую секунду охотник показался во весь рост. Полная имитация человека, высокого и мускулистого. Когда он приблизился вплотную к Антону, тот подал знак. В двадцати шагах справа возник Крейс.

— Эй! — крикнул он.

Реакция была мгновенной. Выхватив из кобуры пистолет с длинным блестящим стволом, робот развернулся и, почти не целясь, выстрелил. Голубой луч распорол серость дня, превратил в пар дождевые капли. Крейс успел отскочить в сторону, и столп яркого света ударил в мутную жидкую поверхность, заставив ее бурлить и шипеть.

Антон начал действовать. Раздвинув папоротники, он прыгнул и, оказавшись рядом с агентом Корпорации, взмахнул вибротесаком. Отрубленная рука с оружием отлетела, описав дугу, и упала где-то со всплеском.

Антон взмахнул второй раз...

Из открывшихся ран захлестала коричневая кровь, искореженное тело задергалось в судорогах. Холодно блеснули зрачки фотоэлементов...

И все. Кончено.

Поселок встретил их звуками радиопереговоров и наспех сколоченными хижинами на сваях. Антон достиг цели. Он мог отправиться вместе со всеми на грузовом самолете, но предпочел испытать все трудности пути. С ним пришел нелегал, беженец с далекой и прекрасной Земли.